La région du Chettinad, dans le Tamil Nadu, connue pour ses fastueuses demeures, fait l’objet d’une importante mobilisation internationale afin de protéger et sauvegarder son patrimoine. La Ville d’Aix-en-Provence contribuera au projet en menant sur place une mission d’expertise.

La communauté des Chettiars, dans le centre du Tamil Nadu, a connu son heure de gloire au 19 e siècle  en développant des activités en Asie du Sud et du Sud Est. Avec leurs fortunes, ces grands commerçants et financiers ont fait bâtir sur leur terre natale des maisons-palais fastueuses, comprenant des vérandas, des salles de réception et des halls élégants construits autour de cours en enfilade.  Des matériaux de choix étaient utilisés, comme le teck de Birmanie, le citronnier de Ceylan, le marbre d’Italie et le granit parfois poli. L’ensemble, regroupé sur deux villes principales et soixante treize villages, était construit suivant des règles d’urbanisme très précises.

Le déclin économique, il y a une soixantaine d’années, et les migrations qui s’ensuivirent ont mené à l’abandon de grand nombre de ces maisons traditionnelles. Un tiers a été détruit, le reste étant en voie de dégradation.
Depuis quelques années, plusieurs acteurs se mobilisent autour des habitants du Chettinad pour protéger et valoriser ce patrimoine exceptionnel. L’ONG ArcHe-S (Architecture and Heritage Safeguard)  a été à l’initiative du projet, en lien avec l’UNESCO Inde. En 2007, un atelier international  a été co-organisé sur le site. Depuis, l’université Anna, de Chennai, et l’école de Chaillot, à Paris sont activement impliquées dans le programme.

La France est également présente avec le Ministère des Affaires Etrangères et Européennes, qui apporte une subvention, et avec la  Région Centre, qui développe une coopération décentralisée avec l’Etat du Tamil Nadu.
En partenariat avec cette dernière, et avec la région du Chettinad, la Ville d’Aix-en-Provence, forte de son savoir-faire en matière de protection et de valorisation du patrimoine, doit réaliser là-bas une mission d’expertise. Il avait été prévu que Jean-Edouard Bellet, le directeur des musées et du patrimoine, et Michèle Couëtmeur, la directrice de la culture, passent deux semaines sur place en juin dernier. L’annulation des élections municipales a bousculé le programme. « La mission est aujourd’hui en attente », souligne Jean-Edouard Bellet.
Le projet aboutira dans un premier temps à la création d’une Maison du Patrimoine. Composée d’une équipe locale, elle apportera des informations et des conseils aux partenaires institutionnels, à la population et aux touristes.